比较流行的说法是，世界上最早的温度计是意大利科学家伽利略，于公元1593 年发明的。顺治年间，比利时传教士南怀仁首次将西方温度计概念带入中国。因此，不少人认为中国古代没有测量温度的仪器。

其实，早在先秦时期中国已出现了一种可以观察温度变化的“瓶子”：瓶子中装上水，如果水结冰了，气温即低于零下，进入寒冬了；如果冰融化，则气温回升。这 种瓶子称“冰瓶”，也叫“水瓶”，可谓是中 国最原始的一种温度计，被视为现代温度计的雏形。

最早伽利略温度计和清顺治年间传教士南怀仁制作的温度计

冰瓶到底是什么形状的测量工具？现代考古中尚未发现实物，但从文献上可知，先秦时中国人已在使用。吕不韦《吕氏春秋·慎大览·察今》中有这样的说法：“见瓶水之冰，而知天下之寒、鱼鳖之藏也。”这句话的大概意思是，看到瓶子里的水结冰，就知道天气已经寒冷，鱼鳖已经潜藏了。这是古人利用水在不同温度下的“水—冰—水”的形态变化，来推测温度下降和升高的技术。类似的说法，在汉刘安《淮南子·说山》中也有记载：“睹瓶中之冰，而知天下之寒”。

小东认为，如果是普通的器皿，那为何不说“碗中之冰”、“缸中之冰”、“池中之冰”？结合西方早期的温度计也是一种细长的瓶子，可以想象先秦时的冰瓶并非普通之物。如果进一步联系《淮南子·说山》 中的上一句话——“悬羽与炭，而知燥湿之气，以小（明）大”，更可以侧证冰瓶是一种原始的温度计。“悬羽与炭”，这是古人利用木炭吸收水分的原理、首先发明的测量空气湿度的一种方法。

试想，先秦人已发明和使用比测量温度难度更大的“湿度计”，发明和使用“温度计”是不是更为可能？虽然冰瓶测量温度在精度上有点粗，可能没有刻度，不能显示温度值 ，但其所透露出来的智慧是相当不一般的。

伽利略发明的第一支温度计，便是用水作为介质，此后才有灌注酒精和水银的温度计出现，而中国人早在公元前二世纪以前已开始用水作为“温度计”介质了。冰瓶是将水结冰作为温度的固定点，即现代的摄氏0℃，通过水结冰和融化情况来判断气温，而西方在17世纪才由荷兰科学家惠更斯提出此概念。

显然，冰瓶是古人测量低温的一种简单工具，属于“测冷仪”。那么，古人又是如何测量人体体温这类常温的？

中国人很早就发现，健康人的体温是恒定的。于是将正常体温作为标准温度，即现代的摄氏37℃，以此推测体表温度是高还是低，即中医所谓“发热”与“发寒”。中国最早的中医典籍《黄帝·内经》里已记载了测体温诊病的情况：“尺热曰病温，尺不热脉滑曰病风。”所谓“尺热”、“尺不热”，是发烧与不发烧，“尺”为腕端脉穴之一，与“寸”、“关”相连，统称“寸关尺”，是中医看病时必测摸部位。中医所谓望、闻、问、切四法之“切”法，就是测脉相和体温，切在尺部。为了校验准确性，医生切后往往还会触摸病人的额头、身体皮肤，与自己的体温作一综合对照，故又有“切肤”一说。望、闻、问、切四法为古代名医扁鹊所创，据《史记·扁鹊传》记载，扁鹊为战国时名医。由此可见，如何测量体温并据此判断病症，先秦时期的中医已有一套系统的方法。

《齐民要术》书影，书中有使用腋温的记载

将人的体温作为测量温度的标准值，在北魏农学家贾思勰所著的《齐民要术》中便有多处记载。如卷六“养羊篇”里介绍“卧酪”时，密闭的容器内要保持合适的温度才能使奶正常发酵。如何知道里面的温度是合适的？就是通过与人的体温比照作出判断的，“温暖小于人体为合宜适。”

更值得注意的是，现代医学测量体温时常用的“腋下温度”，最晚在南北朝时已普遍使用。《齐民要术》卷八“作鼓法”中，有这样的说法，制作豆豉，要布置暖和、太阳晒不着的屋子，温度保持人体腋下温度为最佳，即所谓“大率常欲令温如人腋下为佳”。